Historique et évolutions

Les ordinateurs personnels sont apparus lorsque le coût et la dimension des ordinateurs ont pu être suffisamment réduits pour être vendus au grand public. Avant cela, les ordinateurs produits par l'industrie étaient des machines centrales partagées entre de nombreux utilisateurs qui y accédaient au moyen de terminaux numériques.

L'histoire des ordinateurs personnels se confond en partie avec celle des microprocesseurs. Un micro-ordinateur, avant d'être un ordinateur petit est un ordinateur à (un) microprocesseur : les premières machines sont apparues en kit dans les années 1970 après la création du premier microprocesseur, l'Intel 4004. La question de savoir qui a créé le premier micro-ordinateur est source de controverse.

Si l'on considère le premier système en kit, il semblerait que ce soit Intel avec son kit MCS4 en 1971.
Si l'on considère la première machine vendue toute assemblée prête à l'emploi, il s'agit du Micral de l'entreprise française R2E en 1972.
Si l'on considère le premier ordinateur personnel (conçu pour et vendu à des particuliers), il s'agit de l'Altair 8800 en 1975.
Les premiers ordinateurs personnels populaires et souvent cités ensemble comme ayant lancé la « révolution » de l'informatique personnelle sont apparus en 1977. Il s'agit de :

l'Apple II d'Apple ;
le TRS-80 de Tandy ;
le Commodore PET de Commodore International.
En 1981, IBM a produit l'IBM PC. Cet ordinateur personnel et ses descendants, les compatibles PC, ont progressivement dominé le marché, approchant les 100 %. Le dernier ordinateur personnel à occuper une place non négligeable dans le marché est le Macintosh d'Apple. Toutefois, la convergence croissante entre le matériel utilisé dans les Macintosh et celui utilisé dans les PC — allant jusqu'à l'adoption, à partir de 2006, de processeurs Intel par Apple — minimisent le fossé traditionnel entre les deux mondes. Les différences principales entre micro-ordinateurs porteront désormais essentiellement sur leurs systèmes d'exploitation