Ponctuation.............

Les grammairiens semblent être tous d'accord : « mais », quand il n'est pas en début de phrase, doit normalement être précédé d'une virgule2,9,16,17.

On peut éventuellement omettre la virgule, quand « mais » joint deux éléments courts, comme deux adjectifs épithètes, attributs ou en apposition9, deux verbes ou deux adverbes18. Tanguay remarque que plus l'ellipse de la seconde proposition est importante, donc plus sa taille est réduite, et plus il semble que l'on hésite à mettre la virgule17. Dans certains cas, cette suppression vise à donner à la phrase un rythme plus rapide ou mieux approprié, particulièrement entre deux mots semblables ou entre deux groupes très courts (sans verbe)19 :

Alain est paresseux mais doux comme un agneau.
Il a promis de conduire lentement mais sûrement.

Mais l'omission de la virgule supprime la pause à la lecture, et donc atténue l'opposition marquée par « mais », comme le remarque Drillon20, en analysant le vers original d'Hugo dans Les Pauvres gens :

« Il est nuit. La cabane est pauvre, mais bien close. »

et sa variante obtenue en supprimant la virgule :

« Il est nuit. La cabane est pauvre mais bien close. »

Dans le premier cas, l'opposition est marquée, l'accent est mis sur les adjectifs. « La cabane paraît encore plus pauvre, encore plus close20 », tandis que, dans le second cas, la cabane « paraît moins bien close, et pas si pauvre, après tout. La situation est loin d'être terrible20 ».

Sans doute que cette atténuation du « mais » incite peu les auteurs à pratiquer l'omission. Dans la littérature, il est très rare de trouver un exemple de « mais » non ponctué. Littré n'en donne aucun exemple, choisissant la virgule même lorsque les éléments sont courts : « Il est riche, mais avare21. » De toutes les citations données par le Grand Robert, aucune n'illustre la suppression de la virgule. Rares exemples rencontrés dans la littérature :

« Nous étions tous rassemblés sur le pont, attendant le spectacle monotone mais toujours majestueux d'un coucher de soleil en mer. » Prosper Mérimée, La Partie de Trictrac
« Quelque chose d'analogue mais de plus frappant encore, se fait voir aux États-Unis. » Tocqueville, De la démocratie en Amérique
« Dans ce grand salon froid de province, elle se composait un visage étonné et un maintien placide qui faisaient douter de son esprit mais la figuraient honnête, douce et bonne. » Anatole France, L'Orme du mail

En revanche, les exemples où les auteurs ont choisi de conserver la virgule devant « mais », alors que son omission était permise, sont innombrables :