La conjonction ou permet d'indiquer une idée de sélection, de choix, entre les éléments (deux ou davantage) de même nature et même fonction, qu'elle coordonne. Ces éléments peuvent être des mots, des groupes ou des propositions.
À l'instar de la conjonction « et », lorsqu'elle coordonne plusieurs éléments, la conjonction « ou » doit seulement être présente avant le dernier élément de la série :
Que veux-tu manger ? Un fruit, un yaourt ou un gâteau ?
Il est cependant fréquent à l'oral que celle-ci soit répétée devant chacun des différents éléments :
Choisis ce que tu veux manger : ou un fruit, ou un yaourt, ou un gâteau.
Il arrive qu'on lui adjoigne un adverbe, afin de faire de celle-ci une locution conjonctive de coordination (« ou bien, ou encore, ou alors, ou même… ») :
La science nous apprend qu'une espèce doit s'adapter ou bien disparaître.
On peut également remplacer la conjonction « ou » par le coordonnant « soit » (adverbe de liaison ou préposition). Celui-ci doit alors être répété devant chaque élément :
La science nous apprend qu'une espèce doit, soit s'adapter, soit disparaître.
La conjonction ou peut servir aussi à préciser ou à corriger le premier élément : « cosmétique ou la science de la beauté », « La Folle journée ou Le Mariage de Figaro » ou « Bonjour ou plutôt Bonsoir »